Au courant de la dernière décennie la vocation de la cartographie a sensiblement changé.
Utilisée pendant des siècles sous forme de simple carte sur papier par une minorité d'initiés, la cartographie s'est développée en quelques années vers un outil universel performant appelé système d'information géographique (SIG). Le but ultime du SIG est l'aide à la décision, appuyée sur des connaissances géographiques approfondies.
Les champs d'application sont multiples : aménagement du territoire, gestion urbaine, agriculture, protection de l'environnement, agriculture, circulation et conduite automobile, loisirs e.a.
Les objectifs d'une documentation géographique nationale sont d'une part la mise à disposition d'une base cartographique détaillée et actualisée pour tout projet technique au niveau national, régional et local, d'autre part la tenue à jour d'une cartographie lisible et adaptée aux besoins du particulier (touriste, randonneur, conducteur…)
La documentation géographique nationale, gérée par l'ACT sur base des attributions prévues aux articles 2 et 13 de la loi du 25 juillet 2002, doit donc répondre aux critères suivants :
- disponible à différentes échelles sous forme analogue et numérique
- satisfaire aux besoins de clients suivant des buts différents
- garantir une précision et une actualisation adéquate.