Une carte topographique a pour vocation d'être une représentation fidèle du terrain. Elle se distingue des cartes thématiques (plans de villes, cartes routières etc.) par la richesse de son contenu, sa haute précision et surtout la représentation de la topographie par les courbes de niveaux.
D‘autre part les cartes topographiques permettent la localisation géométrique de tout élément, du fait que ces cartes sont définies dans le système de coordonnées nationales.
Les champs d‘application des cartes topographiques sont multiples:
- études et planifications de projets techniques
- orientation (militaire, tourisme, sports,...)
- localisations de sites
- gestion administrative (biotopes, gestion des eaux…)
- fond de plan pour diverses cartes thématiques et autres.
Ainsi une carte topographique ne pourra satisfaire à tous les besoins spécifiques d‘une telle panoplie d‘utilisateurs, mais elle doit représenter un compromis valable, répondant au mieux aux besoins des utilisateurs.
Un critère de valeur très important pour une carte topographique est son actualité. Les possibilités d‘une mise à jour régulière jouent un rôle important lors de la conception d‘une carte topographique.
Le contenu d‘une carte et la précision de la localisation des objets topographiques représentés dépendent de l´échelle de la carte.
Suivant le choix de l´échelle, les objets doivent être généralisés pour garantir une bonne lisibilité de la carte.
L'administration du cadastre et de la topographie édite des produits topographiques et cartographiques aux échelles 1:5.000, 1:20.000, 1:50.000, 1:100.000 et 1:250.000.